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以“羊樓洞”為起點(diǎn)的萬(wàn)里茶道，有一個(gè)漫長(cháng)的發(fā)展過(guò)程。
唐宋時(shí)期至明朝末年，是萬(wàn)里茶道發(fā)展的第一階段，稱(chēng)為茶馬(互市)古道，主要運銷(xiāo)的是散茶和餅茶。
晉代著(zhù)名道學(xué)理論家、醫學(xué)家葛玄、葛洪都曾在蒲圻修行多年，葛洪寫(xiě)成道家著(zhù)名典籍《抱樸子》，葛洪在丫髻山建有百草園，廣植藥材，今百草園遺址尚存，稱(chēng)為“藥園”。
南朝時(shí)期蒲圻為劉宋政治經(jīng)濟軍事重鎮，茶葉已在寺廟、宮觀(guān)普遍種植，并成為僧侶向民眾作醫藥布施的主要物資。
唐代名馬茶葉互市，茶葉種植遍及羊樓洞茶產(chǎn)區，被朝廷辟為“茶戶(hù)”、“園戶(hù)”等專(zhuān)門(mén)種茶的農戶(hù)與生產(chǎn)茶葉的基本單位，猶如今天的茶葉專(zhuān)業(yè)戶(hù)，它是唐代茶葉經(jīng)濟開(kāi)始興盛的體現。
宋景德年間(1004-1007)，據河北《萬(wàn)全縣志》記載:“早在宋景德年間， 官府就以?xún)珊枞~與蒙古進(jìn)行茶馬交易。官府曾將兩湖餅茶銷(xiāo)往西域各族，并與蒙古人進(jìn)行茶馬交易，兩湖地區茶葉貿易興盛。以“羊樓洞”為起點(diǎn)的萬(wàn)里茶道，有一個(gè)漫長(cháng)的發(fā)展過(guò)程。
元代晚期蒲圻羊樓洞雷、劉、賀，陳、邱、饒六大家族以茶園興辦茶莊，并設有專(zhuān)門(mén)加工茶葉的作坊。
明中期羊樓洞出現較具規模的制茶業(yè)， 形成了東起汀泗橋、西至羊樓司的驛道一線(xiàn)，以茶庵嶺為中心的種茶制茶業(yè)核心區域帶。
明永樂(lè )年間(1403-1424) 羊樓洞開(kāi)始制作以竹簡(jiǎn)和竹篾輔助加工的圓柱形緊壓茶“帽盒茶”，并出現專(zhuān)業(yè)運輸的“掮客”。
明萬(wàn)歷年間(1573-1620) 羊樓洞古鎮形成，地方商品經(jīng)濟起步。此時(shí)“絲綢之路”幾乎演變成了“磚茶之路”，商路沿線(xiàn)的商人源源不斷地將羊樓洞的磚茶輸往西域各國。
(中俄尼布楚條約簽訂)至太平天國運動(dòng)，是萬(wàn)里茶道發(fā)展的第二階段，稱(chēng)為中俄茶葉之路，主要運銷(xiāo)的是餅茶、帽盒茶和磚茶。
清康熙年間(1662-1722) 羊樓洞茶產(chǎn)區以芙蓉山(今羊樓洞古鎮所在地的核心區域)出產(chǎn)的優(yōu)質(zhì)茶聞名一時(shí)，西域、漢蒙茶商貿易活躍;羊樓洞古鎮三街一巷，茶莊48家，茶鋪茶莊200余間，集鎮熱鬧非凡。
清 · 雍正年間(1723-1736)自1727年中俄簽訂《恰克圖條約》，這條茶葉之路變得更加繁榮，羊樓洞古鎮也邁入了鼎盛時(shí)期。據《鴉片戰爭前中國茶葉對外貿易大事記》記載: 1727年(清雍正五年)，沙俄女皇派遣使臣來(lái)華，申請通商，訂立《恰克圖條約》，中俄茶葉陸路貿易從此確立。晉商在恰克圖中方一側迅即建立了一個(gè)“買(mǎi)賣(mài)城”(貿易集市)，把運抵的茶葉全部集中于此，俄商也攜貨匯集到這里易茶。這樣，怡克圖就成了輸俄茶葉的最大集散地。
清 · 乾隆年間(1736-1796)，晉商在羊樓洞和羊樓司開(kāi)設茶莊，最早的是“大盛魁”開(kāi)設的“三玉川”“巨盛川”兩個(gè)茶號，年產(chǎn)帽盒茶80萬(wàn)公斤。
清 · 道光年間(1821-1851) ， 朝廷在蒲圻進(jìn)行茶工商試點(diǎn)，茶葉種植、制作、銷(xiāo)售一條龍。羊樓洞集聚山西、陜西、廣東、安徽、湖南、本地各大茶商。1840年鴉片戰爭爆發(fā)后，清政府被迫簽訂了第一個(gè)不平等條約《南京條約》，英國商人得以在中國直接采購交易，不受“公行”的限制，從此，羊樓洞大小茶莊也開(kāi)始涉足紅茶生產(chǎn)，年產(chǎn)紅茶可達250多萬(wàn)斤，產(chǎn)品直接由英商運銷(xiāo)至歐洲。此后英、俄、日等國商人陸續進(jìn)入貨源地羊樓洞直接采購。
太平天國運動(dòng)至新中國成立前，是萬(wàn)里茶道發(fā)展的第三階段。
清 · 咸豐年間(1851-1862) 1851年太平天國運動(dòng)爆發(fā)后，福建武夷山茶路中斷，以茶葉商貿起家的晉商常氏家族率晉商進(jìn)一步將經(jīng)營(yíng)重心轉移到了兩湖茶區一帶，拓展茶園，擴大茶號規模，他們抵達羊樓洞后也加入制作磚茶隊伍。因南方茶路中斷，國內茶商有晉粵、湘、徽、贛、鄂等六大商幫亦紛至沓來(lái)，多集中于羊樓洞制茶或貿易茶葉。1861年之后，還英、俄、法、德、日等國商人競相在羊樓洞辦廠(chǎng)制茶，這片面積不足0.7平方公里的土地，匯集多國巨商大賈，其時(shí)有茶莊達200余家，形成一個(gè)人口逾四萬(wàn)的大茶市，譽(yù)稱(chēng)“小漢口”。此時(shí)羊樓洞的制茶業(yè)已相當發(fā)達，從這里生產(chǎn)外銷(xiāo)出去的“洞茶”出口額達到了當時(shí)對俄商品出口總額的40%之多，其產(chǎn)品主要產(chǎn)銷(xiāo)青磚茶、米磚茶居多，年產(chǎn)量突破1300萬(wàn)公斤，年出口價(jià)值白銀一千五百多萬(wàn)兩。此期間晉商經(jīng)營(yíng)的羊樓洞茶莊均以制銷(xiāo)磚茶為主，“川” 字標記的磚茶在西北暢銷(xiāo)。
1855年，清政府在羊樓洞設立厘金局，并在島口、蒲圻、崇陽(yáng)、通口、柏敦等周邊產(chǎn)茶縣鎮設立分局，抽收茶稅。除了厘金專(zhuān)局，清政府還在羊樓洞設立了由省直管的郵政局、警察所和高等學(xué)堂。側面反映了羊樓洞作為明清時(shí)期邊銷(xiāo)、外貿茶產(chǎn)銷(xiāo)基地的重要地位。
